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La capture des futurs esclaves était une affaire purement africaine (sauf au début de la traite Atlantique). Les esclaves étaient vendus entre africains contre de l’or dont profitaient les rois africains (Bénin, Congo Angola). Ces esclaves étaient soit des asservis de naissance, soit des prisonniers de guerre pris et vendus par des peuples voisins, soit des condamnés et punis pour crimes et délits, enfin certains enfants étaient vendus par leur famille ou abandonnés.