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En 657 avant J.C, Byzas, un grec, marin et aventurier de légende, fonde une colonie dans le port naturel de la Corne d’Or, à la pointe du continent européen. Il fait construire une cité qui prend le nom de Byzantion (Byzance en grec). La colonie, grâce à ses marchands et ses comptoirs, prospère et poursuit sa croissance, alors que les autres cités grecques déclinent au profit de l’empire romain. Mais des guerres sans fin, amènent au pouvoir de nouveaux vainqueurs, Septime Sévère (193-211) et surtout Constantin (306-337).
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En 324, Aurelius Claudius Constantinus, premier empereur converti au christianisme, fait de Byzance la « nouvelle Rome » et la capitale de l’Empire Romain d’Orient. En 330 il lui donne son nom, Constantinopolis, qui, en 476, à la chute de Rome, devient l’unique capitale d’un empire qui s’appellera désormais l’empire Byzantin. Les successeurs de Constantin et principalement Justinien (527-565), font de la capitale de l’Empire Romain d’Orient (qui s’étend de l’Italie à la mer noire), la plus grande ville religieuse de la chrétienté, avec un million d’habitant. Sous le règne de Justinien, l’art Byzantin va s’exprimer dans les mosaïques et la construction des églises, dont Sainte Sophie, achevée en 537, sera la création majeure. Symbole de la puissance Byzantine, Sainte Sophie de 537 à 1453 (année de sa transformation en mosquée) restera le plus grand édifice religieux construit par la chrétienté. Constantinople attise la convoitise de tous les conquérants, les Avars, les Arabes et les Omeyyades assiégent la ville à plusieurs reprises, mais chaque fois la ville résiste grâce à ses murailles et à son armée.
Du IX au XII° siècle, Constantinople renoue avec l’opulence. Carrefour des épices et de la soie, elle attire les marchands Italiens et Arabes. Mais un nouvel ennemi, les Turcs Seldjoukides, originaires d'Iran et d'Asie Centrale, menace, et pousse les Byzantins à se lier davantage avec l’occident. Génois et Vénitiens en profitent pour prendre l’avantage sur les marchands byzantins, ce qui entraînera le massacre xénophobe des Italiens, dans le quartier de Galata en 1182. En représailles, Venise va soutenir la IV° croisade dans l’attaque de Constantinople.
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Après un millénaire de résistance à tous les envahisseurs, Constantinople tombe aux mains de l’occident en 1204. Les croisés pillent, incendient et massacrent la population de la riche et resplendissante cité. Les Byzantins, soutenus par les Génois (rivaux des commerçants vénitiens) assurent la reconquête en 1261 et relèvent Constantinople du passage des croisés. Lentement un nouveau danger se prépare avec les Ottomans (une des tribus Seldjoukides), qui à partir de l'Europe Centrale, s’emparent des Balkans et se rapprochent de Constantinople.
En 1453, les Byzantins refusent l’aide du « trop catholique occident », qui hésite entre combattre la menace musulmane et voir tomber la cité « orthodoxe hérétique », et décident de combattre seuls les Ottomans et leur sultan Mehmet II. Malgré sa résistance héroïque, Constantinople est envahie par l’armée ottomane et ses Janissaires (corps d’élite).
Fin de l’empire byzantin, Constantinople deviendra Istanbul (ce nom ne sera officialisé qu’en 1923).
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Symboliquement, Mehmet II, conquérant de Constantinople, entre triomphalement dans la basilique Sainte Sophie et la transforme en mosquée (1453). En 1458, Constantinople, déjà couverte de mosquées, se repeuple et devient la capitale Ottomane. Les turcs islamisent la ville orthodoxe. Le sultan s’établit au nouveau palais de Topkapi et crée le Grand Bazar, qui devient rapidement la nouvelle place du commerce oriental. Constantinople, capitale de l’islam, est le centre de l’Empire Ottoman qui poursuivra sa conquête jusqu’aux portes de l’Europe, assiégeant même Vienne en 1529 et en 1683.
Le règne de Soliman le Magnifique (1520-1566), le plus grand des sultans ottomans, coïncide avec l’apogée de l’art Ottoman. L’architecte Sinan atteint la perfection avec la construction de la mosquée de Soliman le Magnifique (Süleymaniye Camii), édifice emblématique de l’empire ottoman, qui se veut l’équivalent de Sainte Sophie. Les Ottomans excellent dans la céramique et la calligraphie, l'art des ponts et des aqueducs. La Mosquée Bleue (Sultanahmet Camii) de 1609 à 1616, est la dernière grande construction de l’empire ottoman déjà décadent.
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L’art ottoman au XVIII° siècle, sans inspiration, transpose l’art occidental, principalement le rococo, à l’orient. Mais le peuple, hostile à tout ce qui vient d’Europe, se révolte. S’ensuit une succession de troubles et guerres civiles, le tout sous les yeux des puissances occidentales prêtes à se partager les dépouilles de l’empire malade. Déjà toute l’économie de l’empire est entre leurs mains. De 1861 à 1922, à Istanbul, Français, Allemand et Anglais, « colonisent » la ville qui se modernise (électricité, gares et chemins de fer). Emmenés par l’Orient Express, les touristes aisés de l’Europe entière, affluent pour visiter cette ville mythique et se retrouvent dans la rue de Pera (actuelle Istiklal Caddesi), l’artère chic du quartier européen de Beyoglu.
En 1908 éclate la « révolution des jeunes Turcs », dont les troupes entrent à Constantinople en 1909 et déposent le sultan. En 1914, ultra nationalistes, ils choisissent le camp allemand et en 1915, ils s’illustrent par le génocide des arméniens. En 1918, vaincu, l’Empire Ottoman est morcelé et passe sous contrôle Anglais, français, Italien et Grec. Istanbul est occupée, le dernier sultan quitte la ville en 1922.
Fin de l’Empire Ottoman.

Héros des Dardanelles, Mustapha Kemal (dit Atatürk), lance la guerre d’indépendance (1919-1923), chasse les Grecs d’Anatolie et oblige les alliés à quitter Istanbul. Atatürk abolit le sultanat et décrète Ankara capitale de l’état turc. Déchue de ce titre, Constantinople devient officiellement Istanbul en 1923.

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SOMMAIRE

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par Dominique et Paul Mariottini